Nous voulons des chaussures qui durent éternellement, pas des produits chimiques qui durent éternellement.

Une série d'environ 5 000 composés fluorés, connus sous le nom de PFAS ou de produits chimiques per- et polyfluorés, doit son surnom à leur longévité. Ces produits chimiques toxiques ne se décomposent pas, ils restent dans l'environnement et pénètrent ainsi dans la chaîne alimentaire. Leur surnom nous est de plus en plus familier, car les gros titres sur les « produits chimiques éternels » se multiplient. Après tout, on les trouve désormais partout, des emballages de fast-food jusqu'à l'eau potable.

Il y a six ans, nous avons découvert qu'ils se trouvaient également dans nos chaussures. Ou, plus précisément, sur celles-ci. Il s'est avéré que les traitements DWR (Durable Water Repellency), généralement utilisés dans les vêtements et les chaussures d'extérieur, contiennent des produits chimiques perfluorés (PFC). En 2014, nous avons donc pris des mesures pour les éliminer, ainsi que tous les PFAS.

Les PFC sont très résistants aux influences extérieures (chaleur, huile, taches, graisse et eau), c'est pourquoi ils sont utilisés pour traiter les vêtements et les meubles, mais aussi les emballages alimentaires et les ustensiles de cuisine antiadhésifs. Mais ils ne restent pas là. Des traces de ces produits chimiques toxiques se retrouvent dans l'environnement et y restent à jamais. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les produits chimiques de ce groupe sont particulièrement préoccupants car ils ne se dégradent pas dans la nature et s'accumulent dans le monde animal. Des PFC ont déjà été trouvés dans les rivières, les lacs et chez de nombreuses espèces animales terrestres et aquatiques.

On les retrouve également dans notre sang. Dans le quatrième rapport national sur l'exposition humaine aux produits chimiques présents dans l'environnement, les scientifiques du CDC ont détecté 12 PFC dans le sérum sanguin de 2 094 participants âgés de 12 ans et plus qui ont participé à l'étude National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) en 2003-2004.

On ne sait pas encore exactement dans quelle mesure ils nuisent à notre santé. Le CDC ajoute toutefois que les PFC peuvent affecter la croissance, le développement et la reproduction, et qu'ils peuvent également endommager le foie.

Nous avons d'abord vérifié toutes les fiches techniques de nos chaussures et constaté que les PFC/PFAS étaient présents dans plus de 100 composants différents (!!!). Dans l'industrie de la chaussure, il était courant de recouvrir chaque petite partie d'une chaussure : les lacets, les coutures, le contrefort, etc.

Nous nous sommes donc demandé pourquoi nous utilisions des lacets ou du fil hydrofuges sur un modèle non imperméable. Pourquoi nos sandales étaient-elles dotées d'un revêtement DWR ?

Nous avons immédiatement décidé de ne plus utiliser ces produits chimiques pour nos modèles non imperméables, comme nos sandales, explique Chris Enlow, directeur principal de KEEN Effect, l'équipe qui s'occupe chez nous de la production responsable et de l'engagement social. «Nous avons réduit l'utilisation de ces produits chimiques de près de 70 %, sans rien changer d'autre. Nous avons simplement arrêté de les utiliser là où nous n'en avions pas besoin.»

Pour les 30 % restants, nous devions trouver une alternative sûre, efficace et abordable. Nous avons commencé par nous appuyer sur une liste de Greenpeace qui recensait 33 substances chimiques à éviter dans les produits imperméables. En nous appuyant sur des directives strictes, nous avons trouvé quelques alternatives efficaces qui répondaient à nos normes de qualité. Nous avons effectué environ 1 000 heures de tests pratiques pour nous assurer qu'ils répondaient également à nos exigences en matière de durabilité. (Ici à Portland, nous vivons dans une zone de test parfaite !)

Ces alternatives sûres ne sont pas aussi « puissantes » que les produits chimiques à base de PFAS. Mais ce n'est pas grave. Comme je l'ai déjà dit, les PFC sont efficaces contre les taches, la graisse et l'huile moteur. Cependant, nous avions besoin de quelque chose qui repousse simplement l'eau et la saleté. Vu sous cet angle, un DWR avec des PFC est tout simplement trop pour des chaussures de randonnée. «Nous avons utilisé une formule qui faisait des choses dont nous n'avions pas besoin. Les nouvelles solutions sans PFC/PFAS que nous avons trouvées répondent à nos exigences en matière d'eau et de saleté. Mais pas pour la sauce tomate», dit Chris.

Il peut sembler facile de passer à une membrane DWR sans PFAS en utilisant des alternatives sûres. Cependant, nous avons rapidement réalisé que le passage à une solution 100 % sans PFAS n'était pas aussi rapide et facile que de simplement appuyer sur un bouton.

Les PFAS ont été utilisés dans les composants essentiels de la chaussure (pas seulement dans le matériau extérieur). Pour un modèle imperméable ou hydrofuge, il a fallu spécifier le matériau de la face extérieure, le fil, la mousse de la languette et plus d'une centaine d'autres pièces, y compris le logo KEEN. Les produits chimiques persistants sont vraiment partout. Cela s'est avéré assez compliqué, car nous travaillons avec de nombreux fournisseurs différents, qui ont dû adapter leur chaîne d'approvisionnement pour se procurer les produits chimiques que nous voulions.

De plus, de nombreuses usines utilisaient des PFAS comme revêtement pour leurs machines à coudre, comme lorsqu'on vaporise un spray de cuisson antiadhésif sur des moules à muffins. Même les parties de la chaussure qui ne sont normalement pas recouvertes d'un revêtement DWR contenaient donc des traces de PFAS, et même l'emballage. Nous avons donc engagé un expert à plein temps pour les substances interdites, qui pouvait se rendre sur place dans les usines pour s'assurer qu'elles ne se retrouvaient pas accidentellement dans nos produits.

Lorsque nous avons entrepris ce voyage, nous ne pensions pas qu'il faudrait quatre ans pour éliminer complètement les PFAS de notre chaîne d'approvisionnement. Au total, nous avons consacré 10 000 heures de travail pour arriver là où nous en sommes aujourd'hui. Pendant cette période, nous avons pu empêcher que plus de 150 tonnes de produits chimiques fluorés ne soient rejetées dans l'environnement.

Il y a six ans, le concept « sans PFC/PFAS » était nouveau pour nos fournisseurs. Aujourd'hui, de plus en plus de marques se tournent vers des alternatives sans PFAS, et c'est une bonne chose. Chaque étape compte et ensemble, nous pouvons faire une différence encore plus grande. Alors que notre « voyage de détoxification » se poursuit, nous réfléchissons à chaque étape du processus de fabrication des chaussures afin de déterminer où des changements peuvent être apportés pour améliorer encore le processus.

Nous sommes en voyage, dit Chris. «Tout le monde peut s'imaginer ça : tu cours sur un sentier de 10 kilomètres. Il faut du temps pour aller d'un point A à un point B. Nous devrions vraiment être fiers de ce que nous faisons, mais aussi modestes et honnêtes envers nous-mêmes, car nous ne sommes pas parfaits. Nos efforts pour débarrasser nos produits des PFAS constituent un grand pas en avant, mais nous avons encore un long chemin à parcourir.»